노벨상 첫타자는 시험관 아기의 '대부'

노벨상의 계절이 돌아왔습니다. 어제 저녁 노벨 생리의학상 수상자가 발표됐는데요. 시험관 아기 체외수정 기술을 개발한 영국의 에드워즈박사가 영광의 주인공이 됐습니다. 오늘 저녁엔 물리학상 수상자가 나올 거고요. 화학, 문화, 평화, 경제학상 순서로 다음주 월요일까지 매일밤 박수소리가 들려오겠네요. 노벨상 홈페이지(http://nobelprize.org/)에선 한창 카운트다운이 진행중입니다.

캠브리지대 명예교수인 에드워즈 박사는 1925년생으로 올해 85세입니다. 그는 1969년 세계 최초 시험관 인간난자 수정을 시작으로 산부인과 의사 패트릭 스텝토와 함께 수정란 분화 연구를 계속했습니다. 1978년 7월 25일 제왕절개를 통해 태어난 루이스 브라운(Louise Brown)이 그들이 첫 성공한 시험관아기죠. 그러나 스텝토는 불행히도 노벨상을 받지 못했습니다. 왜일까요? 

궁금하시다면 아래 기사 더보기를 누르세요. 

노벨 생리의학상에 영국 로버트 에드워즈 박사

 김향미 기자 sokhm@kyunghyang.com

ㆍ“시험관 아기 기술 개발 불임치료 선구자”

올해 노벨 생리의학상은 아이를 갖고 싶어하는 불임 부부들에게 희망을 안겨준 ‘시험관 아기’ 기술을 개발한 영국의 생리학자 로버트 에드워즈 박사(85)에게 돌아갔다.

4일 스웨덴 카롤린스카의대 노벨위원회는 “올해 생리의학상 수상자로 체외수정(IVF) 기술을 개발해 전 세계 부부의 10% 이상이 고통받고 있는 불임을 치료할 수 있는 길을 연 에드워즈 박사(케임브리지대 명예교수)가 선정됐다”고발표했다. 노벨위원회는 “에드위즈는 1950년대부터 체외수정이 불임치료에 활용될 수 있을 것이라는 비전을 가지고 연구한 끝에 인간 수정의 중요한 원리를 발견하고 마침내 시험관에서 인간의 정자와 난자를 수정하는 데 성공했다”면서 “그의 성공으로 새로운 의학 분야가 생겨났고 현대 의학 발전에 이정표가 됐다”고 평가했다.
체외수정술은 여성의 난소에서 배란되기 이전의 난자를 체외로 채취해 시험관 내에서 정자와 수정시키고, 수정된 배아를 다시 여성의 자궁 내로 이식하는 방법이다.

에드워즈는 68년 체외 수정술의 기초를 개발한 뒤 산부인과 수술 전문의사인 패트릭 스텝토와 함께 체외수정술을 확립했다. 두 사람의 연구는 78년 7월25일 첫 시험관 아기 루이스 브라운(현재 32세)이 태어나면서 결실을 맺었다. 브라운의 출생 이후 약 400만명의 시험관 아기들이 태어났다. 국내에서는 85년 10월 당시 장윤석 서울대교수팀 시술로 첫 시험관 아기가 탄생했다. 산부인과학회는 국내에서 매년 약 1만5000명의 시험관 아이가 탄생하는 것으로 보고 있다.

에드워즈 박사에게는 1000만스웨덴크로네(약 16억7000만원)의 상금이 수여되며, 시상식은 알프레드 노벨의 기일인 12월10일 스웨덴 스톡홀름에서 열린다. 스텝토는 88년 사망해 생존자에게만 수여하는 노벨상 원칙에 따라 수상자 명단에 이름을 올리지 못했다.

올해 노벨상 수상자는 이날 생리의학상을 시작으로 물리학상(5일), 화학상(6일), 문학상(7일), 평화상(8일), 경제학상(11일) 순으로 발표된다.